Николай Александрович Невский родился 18 февраля (1 марта) 1892 года в Ярославле в семье следователя Ярославского окружного суда. Оставшись в возрасте менее года без матери, а в четыре – без отца, воспитывался дедом и бабушкой в Рыбинске. Его дедушка был священником Спасо-Преображенского собора. После окончания в 1909 году с серебряной медалью Рыбинской гимназии поступил в Санкт-Петербургский технологический институт, но через год перешёл на Факультет восточных языков Санкт-Петербургского университета, который закончил в 1914 году. Его специальностью были китайский и японский языки. В первые годы научной деятельности изучал японскую народную культуру и японские народные верования, переводил древнеяпонские памятники. Среди его учителей были В.М.Алексеев и А.И.Иванов. Посещал курсы лекций и неофициальные семинары Л.Я.Штернберга.
Н.Невский получил стипендию для усовершенствования своих знаний японского и в 1915 г. приехал в Японию. Его первой научной целью стала религия синто. Он уделил большое внимание исследованию и переводу священных синтоистских гимнов (норито). Во время пребывания в Японии изучал айнский фольклор, диалекты островов Рюкю и народную культуру их жителей. Во время экспедиции на остров Тайвань собрал материал по языку и культуре аборигенного народа цоу – потомков докитайского населения, родственных древнейшему населению Японии. Опубликовал немало статей в японской научной прессе.
Обычно первой печатной работой Невского считают статью «Использование крови животных в аграрных культах», опубликованную в японском журнале «Аграрный ритуал и предания» в 1918 году. Однако японской исследовательнице М. Икута удалось найти другую – «Ещё один взгляд на постоянные эпитеты в традиционной японской поэзии», опубликованную Невским под псевдонимом Николас Соснин шестью месяцами ранее в японском журнале «Солнце» за 1918 год.
В 1919 году Невский поступил работать преподавателем русского языка в Высшее коммерческое училище в городе Отару на острове Хоккайдо. Здесь он начал заниматься айноведением, учился у крупнейшего японского специалиста по айнам Киндаити Кёсукэ. В 1922 году Невского пригласили читать лекции в Киотоский университет.
В Отару Невский знакомится со своей будущей женой Ёродзуя Исо (Исоко), артистический псевдоним Кёкурэн (род. 1901). По приезде в СССР в 1933 году она назовёт себя не Ёродзуя, а Мантани – по-японски эти две фамилии пишутся одинаковыми иероглифами. В 1922 году Невский приехал в Осаку и в этот же год женился на Ёродзуя Исо, у них родилась дочь Елена. Официально они зарегистрировали брак только в 1929 году в советском генконсульстве в Кобе, незадолго до отъезда Невского в СССР.
С 1922 года Невский – профессор русского языка в Осакском институте иностранных языков. Занимается фольклором, этнографией и диалектами островов Мияко (архипелаг Рюкю), которые посетил в 1922, 1926 и 1928 годах. Также посетил с научной целью Тайвань и Пекин. В 1925 году начал работу по расшифровке тангутских рукописей, найденных в 1909 году в Хара-Хото П.К.Козловым (тангутский язык – один из языков тибето-бирманской ветви сино-тибетской языковой семьи; был официальным языком государства Си Ся в X-XIII вв.)
Осенью 1929 года, вняв уговорам некоторых советских востоковедов и официальных лиц, переехал из Японии в Ленинград, жене с дочерью разрешили приехать только в 1933 году. Преподавал в Ленинградском университете и Ленинградском институте живых восточных языков, работал в Эрмитаже, также в Институте востоковедения АН СССР. Основной сферой деятельности Невского стало изучение хранящихся в Институте востоковедения тангутских рукописей и дешифровка тангутской письменности. За эти работы ему в 1962 была посмертно присуждена Ленинская премия. 5 января 1935 года получил степень доктора наук без защиты диссертации.
В ночь с 3 на 4 октября 1937 года Николай Александрович Невский был арестован НКВД и 24 ноября 1937 года расстрелян. В тот же день была расстреляна и его жена, И.Мантани-Невская. Дочь Елену взял на воспитание востоковед Н.И.Конрад. Вместе с супругами Невскими погибли еще несколько ленинградских востоковедов, а также арестованный раньше и проходивший по тому же делу поэт Н.М.Олейников.
Долгое время дата смерти Н.А.Невского оставалась неизвестной. Согласно свидетельству о смерти (выдано 12 июня 1958 года), Н.А.Невский скончался от миокардита 14 февраля 1945 года. Эти данные повторялись из публикации в публикацию, пока в 1991 году Е.Н.Невская (по мужу Владимирцова) не получила доступ к делам своих родителей и не узнала точную дату их смерти – 24 ноября 1937 года. 14 ноября 1957 года дело Н.А.Невского было пересмотрено Военным трибуналом Белорусского военного округа, а сам он реабилитирован посмертно.
В 1962 году Н.А.Невский был посмертно удостоен Ленинской премии за работу «Тангутская филология», изданную в 1960 году на основе некоторых из его сохранившихся материалов по тангутике. При жизни Невского были опубликованы лишь немногие его работы; большую часть собранного материала он так и не успел завершить. Значительная часть трудов ученого была опубликована посмертно, в 1960–1990-х годах.
